六淫通常指风、寒、暑、湿、燥、火六种外感病邪，在人体正气不足，卫外功能失调时，六淫之邪袭人肌表，并按阳络—经脉—阴络的顺序传变。阳络循行于皮肤或在外可视的黏膜部位，将经脉中运行的气血敷布于六经皮部，成为卫外抗邪的第一道屏障，发病时则首当其冲。六淫外袭，必首犯阳络，正不胜邪，邪气将顺次传入，由表入里，由阳络传至经脉，再传至脏腑，最终深入脏腑之阴络。《灵枢·百病始生》对六淫伤人致病的传变过程作了具体描述：“是故虚邪之中人也，始于皮肤，皮肤缓则腠理开，开则邪从毛发入……留而不去，则传舍于络脉，在络之时，痛于肌肉……留而不去，传舍于经，在经之时，洒淅喜惊……留而不去，传舍于伏冲之脉……留而不去，传舍于肠胃……留而不去，传舍于肠胃之外、募原之间，留著于脉，稽留而不去，息而成积。或著孙脉，或著络脉……”

六淫外邪是痹络病的外因。《内经》提出风、寒、湿三气杂至合而为痹论，并认为，虽然是三气杂至，但因受邪次序有先后，感邪程度有轻重，发病后的症状则不尽相同，即所谓风气胜者为行痹，寒气胜者为痛痹，湿气胜者为着痹。风寒湿邪，闭阻经络、关节，使气血运行不畅，不通则痛，故而引起肢节疼痛。风邪善行数变，故行痹表现为关节游走疼痛。寒为阴邪，其性凝滞，主收引，寒气胜者，气血凝滞不通，发为痛痹，表现为关节冷痛。湿为阴邪，重浊黏滞，阻碍气血运行，故着痹表现为肢体重着，痛处不移。以上所说的三痹，只是三气杂至一气偏胜的典型病证，如若三气之中两气偏盛，表现出的症状就复杂了。例如风邪与寒邪两邪偏重的情况下，表现为风寒痹阻证候，关节不仅呈游走性疼痛，同时伴有关节冷痛、屈伸不利。再如，寒邪与湿邪两邪偏胜，则表现为寒湿痹阻证候，即关节肢体不仅冷痛，同时伴重着、肿胀。当然也可能出现风、寒、湿三邪邪气相当合而为病的情况，形成风寒湿痹阻证候，则具有关节冷痛、游走不定及沉重、肿胀等三邪致病的表现。由风寒湿邪引起的痹络病，除见于行痹、痛痹、着痹外，多见于漏肩风、肿股风、肌痹、骨痹、历节风、尪痹等病中。

论湿邪有寒、热之别。古人论痹主要是以寒湿为主，这可能与痹证以关节冷痛为主要表现有关。实际上，不仅寒湿可引起关节痛，湿热同样可以阻滞经脉，引发气血不通而致痹痛。仲景对湿热之邪致痹即有一定认识，其所论及的“湿家病身疼发热”“湿家之为病，一身尽疼、发热”“湿家身烦痛”以及对发热的描述为“日晡所剧”等，颇似湿热痹证，亦似今日西医之“风湿热”症状。当然，湿热为痹的观点真正得以发挥，还是在清代温病学派出现之后。

吴鞠通在《温病条辨·中焦篇·湿温》指出：“湿聚热蒸，蕴于经络，寒战热炽，骨骱烦疼，舌色灰滞，面目萎黄，病名湿痹，宣痹汤主之”，这是对湿热致痹的临床表现及治疗方法的具体描述和介绍，所以叶天士曾说：“从来痹症，每以风寒湿之气杂感主治。召恙之不同，由于暑暍外加之湿热，水谷内蕴之湿热。外来之邪，著于经络，内受之邪，著于腑络”（《临证指南医案·卷七·痹》），明确指出了寒湿与湿热的不同。

湿热痹阻，或由素体阳气偏盛，内有蕴热，或外受风湿之邪入里化热，或为风寒湿痹经久不愈，蕴而化热，或湿热之邪直中入里，均可使湿热交阻，气血瘀滞经脉关节，而出现关节肌肉红肿灼痛，屈伸不利。热为阳邪，故可见发热；湿性黏滞，故病程缠绵难解。历节风、骨痹、皮痹、肌痹、脉痹、寒热痹均可见湿热痹症状，而西医所称之类风湿关节炎、风湿性关节炎、系统性红斑狼疮、痛风、皮肌炎等均有湿热痹阻的表现。

后人论痹病，受《内经》“风寒湿三气杂至”影响，主寒者多而主热者少。随着人们对痹病认识的不断深入，结合大量临床观察，我们认识到，痹病属寒者固多，而热者近年来日益增多，特别是风热之邪及火热毒邪致病者。热痹成因一般宗《内经》强调体质因素，如《素问·四时刺逆从论》云：“厥阴有余病阴痹，不足病生热痹。”《素问·痹论》指出：“阳气多，阴气少，病气胜，阳遭阴，故为痹热。”因生活环境和气候的变迁，饮食谱的变化，导致人体感受风寒湿邪入里化热，从而发生热痹。清·顾松园指出：“邪郁病久，风变为火，寒变为热。”（《顾氏医镜·症方发明五·痹》）说明痹病中，有一部分表现为火热之证，究其因，一是外感风热淫邪，二是阳盛之人感受外邪后，由于机体反应状态的不同，可出现热证甚至毒热之证。朱丹溪论痹证病因时，就提出过“风热”侵袭。而火热毒邪引发痹病，在宋、明时期即有过记载。“风毒走注”作为痹证病因已为不少医家认可。如清·李用粹在《证治汇补·体外门》中记有：“风流走不定，久则变成风毒，痛入骨髓，不移其处，或痛处肿热或浑身化热。”《杂病源流犀烛·六淫门·诸痹源流》对热毒致痹的表现描述得相当具体：“或由风毒攻注皮肤骨髓之间，痛无定处，午静夜剧，筋脉拘挛，屈伸不得，则必解结疏坚，宜定痛散。或由痰注百节，痛无一定，久乃变成风毒，沦骨入髓，反致不移其处……”自唐以后有些医家则强调外受热毒的作用。尤在泾《金匮要略心典》认为“毒者，邪气蕴蓄不解之谓”。明·秦景明《症因脉治》对热痹症状有过具体描述“热痹之证，肌肉热极，唇口干燥，筋骨痛不可按，体上如鼠走状”。随着对现代疾病的病因及原理认识的深化，我们认识到部分痹病属于现代医学所谓代谢性疾病，与饮食有着密切的关系，饮食太过精美肥甘则易于内生热毒。另外，长期食入饮食中各种化学添加剂和残留农药等，也会使毒热之邪自内而生，流入四肢关节而发为热痹证。结合古人的认识，分析今日之痹病，认为痹病缠绵难愈，久之，脏腑受损，易生寒热之变。加之邪气蕴蓄难解，久而成毒，则生热毒之痹。运用清热解毒之剂治疗痹病不仅论之有据，且已有大量成功经验。

风热之邪外侵，病邪在表，则阻塞经脉，发热，畏寒，身痛肌酸，皮肤肿胀，甚则筋脉干涸失养，张口困难，五指难展，中医谓之皮痹，西医学之全身性硬化病，可用此病机解释。若素体阳盛之人，风热入里化火，火极生毒，热毒交炽，燔灼阴血，瘀阻脉络，伤于脏腑，蚀于筋骨，热毒伤及血络者，则血热外溢，凝于肌肤则见皮肤红斑，热毒阻滞经络关节则关节红肿热痛，内攻犯脏者，则五脏六腑受累，心、肝、肾、脑受损，可见于中医之骨痹、周痹，西医学之系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、风湿热及皮肌炎、硬皮病、成人Still病等疾病中。

关于燥邪导致痹病，古代医家少有论及，现代中医有“燥痹”之称。燥邪之由来，或外受，或内生。如风燥之邪由外而入，或风热之邪伤人后，燥热耗伤津液，津液干涸而经脉痹阻，其症可见关节疼痛、肿胀、僵硬，口干唇燥，口疮唇疡，目干泪少，苔干脉细；或肝肾虚损，气血生化之源不足，津液枯燥，经脉气血痹阻，口眼干燥，少泪少唾，少涕少汗，目红咽红，干咳少痰，肌肉酸痛。以上两种病因所致的病证，中医均谓之燥痹，与西医之干燥综合征颇似。