第1章 锄奸(1)
民国十年的一个夏夜。
墨色海面伸手不见五指，唯有渔火零星点缀。一艘帆船悄然滑入东海岛牛牯湾。
王柱臣瞥了眼怀表，时针指向九点。必须在子夜退潮前泅渡到调蛮港！否则滩涂将成泥沼，寸步难行。
受西南季风所扰，帆船偏离了航道，抵达岛西预计还需一小时。这意味着，留给他们的机动时间仅剩半小时。若有意外，能否赶在退潮前完成任务？仍是未知。
按原拟作战计划，必须在拂晓前完成任务并撤出广州湾租界。
“下锚，登陆，快！”王柱臣率先跃入海中，众人紧随其后。借着潮水推力，他们奋力泅过滩涂，蹚着齐腰深的海水，一头扎进红树林。
“糟糕，有埋伏！”王柱臣示意队员们停步，压低嗓音警告。
“疑神疑鬼！法军怎知我们今夜在此登陆？”红姑不信。
“海岸线这么长，就算行踪暴露，他们也没法算准登陆点，除非能掐会算。”瘦猴附和。
“这么大一片林子，一只夜鸟都没有，死寂得瘆人，正常吗？他们根据季风推断我们会偏离航道在此登陆，奇怪吗？就算算不准时间，提前设伏也说得通吧？”王柱臣连珠炮般反问。
“我耳朵灵得很，蚊子飞过是公是母都辨得出。林子里若有埋伏，不可能没半点动静。”红姑反驳。
“猪脑！等听到动静，咱们还有命说话？涨潮时，他们就该退到岸上埋伏了。”王柱臣语气笃定。
“那……进不得，退不得？”林亥听他说得在理，心凉了半截。
“若真是如此，事情就复杂了。”龙舌鱼敏感地嗅到了背叛的气息。
“眼下只有一个法子。”王柱臣不容置疑，断然下令：“兵分两路！林队副，你带毒丐、河豚、斗笠翁、簑衣叟，绕林子往东，引开伏兵，掩护我们泅渡。记住，听到夜鸟惊飞就立刻上岸，动作要快！往东疾进。甩开追兵后，另选时间地点泅渡，明后天都行，视情况而定，不限时间。”
“好。”林亥将信将疑，领着瘦猴等人向东摸去。
“咱就在这儿趴着？”红姑不解。
“向西，拉开距离！”王柱臣不再解释，带头向西潜行。
红姑等人紧随其后。走出几百米，东面骤然响起密集枪声，众人倒吸一口凉气——真有埋伏！
“法军听见鸟惊，以为我们从东面上岸，都扑过去了。快上岸！等他们发现人数不对，定会分兵回追！”王柱臣见“调虎离山”之计奏效，急催队员加速。
一切如他所料。龙舌鱼等人心生叹服，红姑却陡生狐疑——队长这人，太邪门了！
果然，他们刚上岸，发觉中计的法军已分兵追来。十几道雪亮的手电光柱撕裂夜幕，将他们暴露无遗。
“集中火力，压制！”
王柱臣举枪撂倒冲在最前的法军，其余队员纷纷开火。法军一时惊慌，仓皇寻找掩体或就地卧倒。
“交替掩护！西进！”
首轮火力压制奏效，五人小组变被动为主动。他们边打边撤，利用夜色和火力掩护，交替跃进，向西疾奔。
临近岛西泅渡点，和尚腿部中弹，重重摔倒在地。
王柱臣欲背他，却被推开。“我这模样泅不了水！你们快走！不然全得折在这儿！”
“和尚！若能活着回水寨，为你立长生牌！”王柱臣知此绝境难施援手，只得含泪放弃，从牙缝里挤出命令：“进红树林！”
待队友们远去，和尚拖着伤腿，艰难爬至一块巨石后，断断续续开枪阻击，只为拖延时间，掩护队友泅渡。
最后一颗子弹，他举枪对准太阳穴，扣动扳机——竟是颗臭弹！
对峙良久，法军见无动静，小心翼翼包抄上来，只见一和尚端坐石后，宛如入定。
法军上尉马埃尔气急败坏，朝和尚连开数枪，随即率部扑向红树林。
此时，王柱臣等人已跃入海汊，奋力泅渡……
红姑体力透支，泅至汊中心时，左小腿骤然抽筋，身体如灌铅般下沉。她竭力挣扎。
一直守护在侧的王柱臣察觉异样，猛游过去。慌乱中，红姑如抓住救命稻草，本能地死死抱住他。
王柱臣猝不及防呛了水，但他水性极佳，遇险不乱，迅速调整姿势，双手托住她颈部使其浮出水面。红姑很快缓过气。
“趴我背上，带你上岸。”王柱臣示意。她伏上他后背，他施展“水上漂”的绝技，以高式蛙泳托着她，缓缓向岸边游去。
退潮了。两人瘫软在沙滩上，如两只交叠的海蜇。王柱臣累得连眼皮都抬不起。
“你……没事吧？别吓我。”红姑见他纹丝不动，伸手探他鼻息，确认活着，才弱声问。
“没事，累的。”他嗅到一股丁香般的气息——少女特有的体香。这气息奇异地缓解了他的疲惫。
“今夜多亏你……”她也累极，将头埋在他胸膛。曾经冰冷的心，已被这男人的血性悄然焐热。
“喝了血誓酒，就是生死兄弟。”王柱臣轻捋她的湿发，“此地不宜久留，走。”
两人挣扎起身，忽见几道光束自东面乱晃而来。
“搜过来了，去西边。”王柱臣低语，“那边有红树林，能藏身。”
他领着她从侧面绕行，为免留下脚印，踩着湿滑的礁石，钻进红树林深处。借着微弱的星光，发现一个洞穴，两人闪身而入。
洞内漆黑，空间不大却干燥通风。他们摸索前行，在几块石头下竟发现一个小水池。一尝是淡水，顾不得脏净，痛饮一番。
洞外喧嚣骤起，法军的叫喊声逼近，退路已绝。两人如同受惊的招潮蟹，只能向洞穴深处退去。
王柱臣摸到洞穴后方有条狭窄缝隙，仅容一人侧身挤过。
他毫不犹豫，如鳗鱼般灵活地钻了进去。
红姑深吸一口气，也挤入缝隙。粗糙的岩壁摩擦着肩背。
黑暗中，只闻王柱臣轻微的呼吸和她自己急促的心跳。缝隙曲折蜿蜒，时而上攀，时而下坠。
有几次，她几乎卡在逼仄处，不得不卸下布袋才能勉强前行。
不知爬了多久，前方终于透出一丝微光。
出口藏在一棵倾倒榕树的庞大根系下，盘根错节形成天然屏障。王柱臣轻轻拨开根须，向外窥探片刻，示意安全。
两人钻出树根，眼前豁然展开一片茂密的红树林。四周的气生根如无数根立柱，深深扎入泥泞的水中。
蹚进及膝深的水里，王柱臣示意陈默庵跟上。水底的淤泥松软粘腻，每一步都像要被吸住。空气中弥漫着腐殖质与咸腥海水的混合气味，蚊虫成群结队地扑来。
法军的搜索队逼近了，叫喊声和手电筒晃动的光柱在周遭徘徊。红姑紧跟在王柱臣身后，小心翼翼地避开脚下可能发出声响的枯枝败叶。
王柱臣猛地停住脚步，警觉地察觉到水下有异物在游动。
“海蛇！”他屏住呼吸。这种生物剧毒无比，被咬上一口便是死路一条。
他缓缓后退，改变路线绕开那片水域。就在这时，红姑脚下一滑，“咔嚓”一声脆响，踩断了一根枯枝。那声音在死寂的红树林里显得格外刺耳。
两人瞬间僵在原地。片刻死寂后，一声呼喊炸响：“那边有动静！”
搜索队手电筒的光柱立刻向声响处扫来。