第1章
达什伍德一家定居在萨塞克斯已经有些年头了。他们家产丰厚，田产的中心便是世代所居的诺兰庄园。祖祖辈辈都为人方正，故而在四方邻里中颇有声望，备受尊敬。已故的庄园主是个单身汉，得享天年。在世时，这位老先生的妹妹常伴身侧，帮他料理庄园内大小事宜。可惜天不假年，这位妹妹竟早他十年撒手人寰，引得家中大变。妹妹不在了，总要有人顶上这空缺，于是他将侄子亨利·达什伍德先生一家接了过来。亨利·达什伍德先生本就是诺兰庄园的法定继承人，老先生本就有意百年之后将家业传给他。有侄子和侄媳的照料，还有侄孙们承欢膝下，老先生过得舒心称意，与这家人的感情也越来越深。亨利·达什伍德夫妇对老先生有求必应，照顾得无微不至，让他尽享天伦之乐，这不仅是因为金钱利益，也是因为他们本身就温和敦厚。除此之外，孩子们的欢声笑语更为老先生的生活增添了不少欢乐。
亨利·达什伍德先生与前妻育有一子：现在的夫人为他添了三个千金。他的儿子为人沉着稳重、踏实体面，其母亲留下的遗产本就足以让他衣食无忧，在他成年时，将遗产的一半交给了他。不久之后，他结了婚，财富自然是再添一笔。由此一来，能否继承诺兰庄园，对他而言远不及对他的几个妹妹那样紧要。父亲要是继承了这份家业，她们或许能宽裕些，若非如此，她们的财产只会少得可怜。毕竟，她们的母亲两手空空，父亲可支配的也只有七千英镑——至于前妻的另一半遗产，最终也是要留给儿子的，他只是在世时终身享有收益罢了。
老先生去世后，他的遗嘱被宣读。如几乎所有遗嘱宣读的效果一样，有人欢喜有人愁。遗嘱内容不能说不公平，也不是说无情无义，毕竟他把家产都留给了他的侄子——只不过他还有个前提条件，就是这个条件毁了这份馈赠一半的价值。达什伍德先生是想要这份家业，但更多是为了妻子和女儿们考虑，而不是为了自己或儿子——可遗嘱中却指定，家业由他儿子还有四岁大的孙子继承。由此一来，板上钉钉，他无权动用半分家业，也无权出售珍贵的林木，无法由此供养他最亲爱的、最需要金钱的妻女。一切好处都归了那个小男孩，他只不过偶尔才跟父母来诺兰庄园玩，却得到了太叔公的欢心，可他与一般两三岁的孩子没什么区别：口齿不清、任性淘气、调皮捣蛋、吵吵闹闹，可就这样，在老人心中却胜过了几年来侄媳和侄孙女们的照料。不过，老先生可不想让人觉得自己亏待了她们，为了表现对三个侄孙女的喜爱，他给她们每人各留了一千英镑。
达什伍德先生起初颇为失望，但他生性乐观开朗，也理所当然觉得自己来日方长，若是生活俭省，再妥善经营这么大的产业，日后一定能攒下一大笔钱。可惜，这迟来的财产在他手里也不过十二个月。他也没比叔叔多活太久，算上之前的遗赠，留给妻女们的全部财产也不过就一万英镑。
达什伍德先生既知已将近弥留之际，立即派人把儿子叫来了，用尽最后一口气跟儿子做了交代，叮嘱他要照顾好继母和三个妹妹。
约翰·达什伍德先生不像家里其他人那么重感情，但此情此景之下，在那种气氛的感染下，他答应一定会尽己所能让她们能过得舒心。听到儿子如此承诺，达什伍德先生也就安心地与世长辞了。随后，约翰·达什伍德先生便开始精打细算起来，看看在他的能力范围之内，能为继母和妹妹们费多少心，尽几分力。
这个年轻人心地不坏，除非冷漠和自私也算坏心肠：但大致而言，他还算受人尊敬，因为他举止得体，办事妥当。要是他娶的是个更有亲和力的女士，或许会得到更多尊重——甚至自己也会变得更和善。因为他结婚时还很年轻，且对妻子死心塌地。可惜，约翰·达什伍德夫人就是他本人的升级版——论起小心眼和自私，比丈夫有过之而无不及。
当时答允父亲时，他内心已经盘算过，要资助妹妹们每人一千英镑。当时他确实以为自己做得到。因为除了母亲留下的另一半遗产，他不仅有眼下的收入，还有每年四千英镑的进项。想到这里，他内心涌上一股暖流，甚至觉得自己还能再慷慨几分。没问题，就给她们三千英镑：多么体面大方啊！足以让她们好过许多了。三千英镑呢！他毫不费力地就能挪出这笔钱。他那一整天都是这么想的，之后好多天也是，一点儿都没后悔。
父亲的葬礼一结束，约翰·达什伍德夫人就带着孩子和一众仆人搬过来了，根本没跟婆婆打声招呼。至于她有权搬进来这一点，确实无人可以置喙，说到底，自公公去世那一刻起，这座大宅就是她丈夫的了。但这行事方式确实尤为不妥，怎么想都难免要生气，何况又是达什伍德老夫人这种处境，肯定会感到极度不快；尤其她实在还是个心高气傲、坦率真诚的人，这样的唐突冒犯，不管是谁做的或者对谁做的，都会让她深恶痛绝。约翰·达什伍德夫人自始至终都不受丈夫一家人待见，但直到现在，她才有机会让他们瞧瞧，到别人需要她温柔体贴的时候，她完全能做到毫不顾忌他人感受。
达什伍德老夫人对儿媳的无礼体会至深，对她根本看不上眼，甚至儿媳一搬进来，她就想马上离开。若不是大女儿苦劝良久，让她三思而后行，再加上她对三个女儿的疼爱，她真想一走了之。同样也是为了女儿们，她才没跟她们的哥哥反目。
埃莉诺是家中长女，劝得动母亲全靠她。她明白事理，冷静周全，虽然只有十九岁，却足以替母亲出谋划策。达什伍德老夫人性情冲动，行事鲁莽，埃莉诺为了妹妹们总要劝住母亲，免得她轻率冒失。她心地善良，性情温和，情感丰富，但懂得克制自己：她母亲对此还有待学习，这也是她其中一个妹妹永远不想学的。
玛丽安是家中次女，很多方面的能力都与埃莉诺不相上下。她聪敏善感，但心浮气躁。无论悲喜，她都要依着自己的心意率性而为。她为人大方和气，而且非常有趣：除了不知谨慎，别的都好。她和母亲简直像是一个模子里刻出来的。
埃莉诺觉得妹妹过于多愁善感，因此有些担心，但母亲却对此有几分欣赏，觉得难能可贵。母女二人在悲痛侵袭之时相互感染。悲伤的痛楚席卷而来，将两人裹挟其中，接着她们又有意识地把苦痛找出来，卷土重来，新伤叠旧伤，反反复复。她们在伤痛中无法自拔，在痛苦的思绪中寻找更多凄楚，还打定主意，不肯相信之后会出现什么慰藉。埃莉诺也十分悲痛，但她可以抗争，可以努力振作，可以和哥哥商议诸事，可以迎接嫂子的到来，对其礼数周全，甚至还能劝得母亲如此，让她万事多加忍耐。
玛格丽特是家中幼女，脾气好，有教养，只是从玛丽安身上沾染了太多的浪漫气息，又没形成自己的特质，所以年仅十三岁的她，自是比不上两位已经有了些人生阅历的姐姐。