草本，具块茎或伸长的根状茎；稀为攀缘灌木或附生藤本，常有汁液。叶通常基生，如茎生则为互生，二列或螺旋状排列，叶片戟形或箭形，全缘，或掌状、羽状、鸟足状、放射状分裂。花小，排列成肉穗花序，外有佛焰苞包围，两性或单性，花被存在或缺。果为浆果，极稀为聚合果；种子1至多数。约110属3 500余种，分布于热带和亚热带；我国有35属206种。

本科植物有的可供药用，有的可供食用，有的可供观赏。